Shannon Sharpe, Hall of Fame-tight-end, der blev højprofileret sportskommentator, er ikke længere hos ESPN efter forliget i en civil retssag på 50 millioner dollars med påstand om seksuelle overgreb med tidligere OnlyFans-model Gabriella Zuniga.
Udviklingen markerer et forbløffende fald for Sharpe, som var blevet en af netværkets mest synlige personligheder på First Take, ESPNs flagskibssportsdebatprogram.
Retssagen, anlagt af den 20-årige indholdsskaber Gabrielle Zuniga, anklagede den 56-årige Shannon Sharpe for voldtægt, tvang og trusler under et to-årigt forhold, der begyndte i 2023. Ja, han er 36 år ældre end hende.
Retssagen, som blev anlagt i Nevada under aliaset “Jane Doe”, malede et billede af et dybt ubalanceret og misbrugende forhold og søgte $50 millioner i erstatning.
Shannon Sharpe afviste alle anklager og insisterede på, at forholdet var konsensus.
“Det pågældende forhold var 100 % konsensuelt,” skrev han i et april-opslag på X, tidligere Twitter. Hans advokat, Lanny J. Davis, kaldte retssagen “et kynisk forsøg på at ryste hr. Sharpe ned for millioner”, og afviste det som falsk og ærekrænkende.
Den 18. juli nåede begge parter et fortroligt forlig efter, hvad advokat Tony Buzbee beskrev som “langvarige og respektfulde” forhandlinger. Sagen blev afvist med fordomme, med forbehold for fremtidige retssager vedrørende de samme krav. Der er ikke rejst anklager mod Sharpe.
Kort efter forliget bekræftede ESPN stille Sharpes afgang, hvilket afsluttede spekulationerne, der begyndte, da han tog orlov i april. Selvom netværket ikke udsendte en formel erklæring, bekræftede kilder til The Athletic, at han ikke ville vende tilbage til netværket.
Gabriella Zuniga er en model med en betydelig følge på sociale medier, herunder over 500.000 følgere på Instagram (@gabriellazuniga), som havde en aktiv OnlyFans-konto. Hun har dog siden annonceret sin pensionering fra OnlyFans, kort tid efter at hun afgjorde sin retssag.
Hun hævder, at Sharpe udsatte hende for gentagne overgreb, inklusive en hændelse i september 2024, som hun hævder, blev utilsigtet streamet på Instagram Live. Hun påstod også filmning og manipulation uden samtykke.
Sharpes juridiske team reagerede med en skarp benægtelse og anklagede Zuniga for at opdigte kravene med henblik på økonomisk vinding. Advokat Lanny Davis sagde, at Zuniga fremsatte eksplicitte anmodninger i deres private kommunikation og karakteriserede retssagen som afpresning.
Et lydklip angiveligt med Shannon Sharpe med truende bemærkninger blev frigivet af Zunigas juridiske team som en del af deres ansøgninger.
Sagen tiltrak national opmærksomhed, til dels på grund af både Sharpes og Zunigas offentlige profiler, og har genoplivet bredere diskussioner omkring samtykke, tvang og magtdynamikker i intime forhold, især dem, der involverer store aldersforskelle og offentlige personer.
Shannon Sharpe kom til ESPN i 2023 efter en højprofileret exit fra FOX Sports. Han blev hurtigt en vigtig del af First Take-teamet sammen med Stephen A. Smith. Hans afgang fra netværket ser ud til at være en direkte konsekvens af retssagen, selvom hverken ESPN eller Sharpe har udsendt en detaljeret offentlig kommentar siden forliget.
Mens den civile sag er blevet løst, kan skaden på Sharpes radio-karriere og offentlige omdømme bestå. Om han vil søge at vende tilbage til medierne eller få muligheden er fortsat usikkert.
Sagen kommer på et tidspunkt, hvor den offentlige diskurs omkring seksuel forseelse og ansvarlighed forbliver intens, især involverer højt profilerede mænd i medier og sport. Juridiske eksperter bemærker, at civile sager af denne art, selv om de ikke er straffesager, kan have betydelige konsekvenser for karrierer og omdømme, især når de afgøres under fortrolige vilkår.
