En føderal dommer har afvist den sidste resterende retssag støttet af National Center on Sexual Exploitation, der anfægtede påståede overtrædelser af Kansas’ lov om aldersbekræftelse af en voksenhjemmeside uden for staten, hvilket markerer endnu et tilbageslag for den private håndhævelsesindsats under statens kontroversielle statut.
I mandags afviste den amerikanske distriktsdommer Holly Teeter fra den amerikanske distriktsdomstol for District of Kansas retssagen mod Pump Lab SL, operatør af SuperPorn.com, og afgjorde, at retten manglede personlig jurisdiktion over det udenlandske selskab.
Sagen var den sidste af fire retssager indgivet af National Center on Sexual Exploitation (NCOSE) på vegne af en anonym 14-årig beboer i Kansas, identificeret i retssagerne som “QR” og barnets mor. Sagsøgerne hævdede, at den mindreårige fik adgang til websteder for voksne uden at gennemgå aldersbekræftelse, i strid med Kansas’ lov om aldersbekræftelse fra 2024.
Dommer Teeter havde allerede afvist to relaterede retssager i februar og fandt, at de tiltalte, som havde hovedkvarter i staten Washington og Canada, manglede tilstrækkelig kontakt med Kansas til at blive sagsøgt der. En tredje sag mod Multi Media LLC, operatør af Chaturbate, sluttede tidligere i år, efter at retten havde givet selskabets anmodning om at tvinge voldgift, og sagsøgerne frivilligt afviste sagen.
I SuperPorn-sagen hævdede sagsøgerne, at webstedets landsdækkende tilgængelighed, brug af indholdsleveringsnetværk, sporingscookies, geolokationsmuligheder og reklameindtægter etablerede tilstrækkelige bånd til Kansas.
Dommer Teeter var uenig.
“Tiltalte indrømmer, at dens hjemmeside var tilgængelig i Kansas, men hævder, at den ikke bevidst rettede sine aktiviteter mod Kansas,” hedder det i dommen. “Tiltalte hævder, at den blot driver et websted, der er universelt tilgængeligt.”
Retten konkluderede, at selv om webstedet kunne tilgås i Kansas, undlod sagsøgerne at demonstrere forsætlig adfærd, der specifikt var rettet mod indbyggere i Kansas.
“Men der mangler stadig en forsætlig adfærd rettet mod Kansas og de væsentlige skadelige virkninger, som sagsøgers påstande opstår eller vedrører,” skrev Teeter. “Retten finder, at den mangler specifik personlig jurisdiktion over sagsøgte.”
Kendelsen fremhæver den voksende juridiske spænding mellem statslig regulering af onlineindhold og forfatningsmæssige begrænsninger for statslig myndighed over internetbaserede virksomheder.
I anerkendelse af nyheden i spørgsmålet bemærkede Teeter “spændingen iboende i en doktrin baseret på geografiske begrænsninger og internettets ejendommelige ikke-territoriale kvalitet,” og tilføjede, at retten havde gjort “sin bedste indsats for at navigere i dette udviklingsområde af loven.”
Kansas’ lov om aldersbekræftelse, som trådte i kraft i 2024, kræver, at websteder, der indeholder en betydelig mængde materiale, der anses for at være skadeligt for mindreårige, skal implementere rimelige foranstaltninger til aldersbekræftelse. Websites fundet i overtrædelse kan risikere skader på over 50.000 USD, hvis mindreårige kommer til skade ved at få adgang til indholdet.
Loven trådte i kraft, efter at den demokratiske guvernør Laura Kelly tillod Senatets lovforslag 394 at blive lov uden hendes underskrift, med henvisning til juridiske og forfatningsmæssige bekymringer på trods af bipartisk lovgivningsstøtte.
Afskedigelserne rejser væsentlige spørgsmål om, hvordan stater kan håndhæve love om aldersbekræftelse over for internetplatforme med hovedkvarter uden for deres grænser.
“Retten fandt, at retfærdig rettergang kræver mere af en sagsøgt end blot at gøre et websted tilgængeligt i en stat, før det er underlagt denne stats love,” sagde advokater, der repræsenterer sagsøgte Titan Websites, efter februars afskedigelser.
NCOSE har tidligere angivet, at den var uenig i rettens begrundelse og overvejede en appel, men der blev i sidste ende ikke indgivet nogen appel inden den gældende frist.
Højesterets nylige afgørelse om at opretholde Texas’ lov om aldersbekræftelse har styrket staternes autoritet til at kræve alderstjek for voksenindhold. Kansas-dommene viser dog, at forfatningsmæssige spørgsmål omkring personlig jurisdiktion forbliver uløste.
Industriens fortalere hævder, at sådanne love fortsætter med at pålægge voksne websteder betydelige byrder, uanset om retssager i sidste ende lykkes.
Mike Stabile, direktør for offentlig politik for Free Speech Coalition, sagde, at truslen om retssager alene kan have betydelige konsekvenser for online platforme.
“Dette er censurlove,” sagde Stabile. “Der er en afkølende effekt ved at have truslen om retssager.”
Stabile tilføjede, at selv mislykkede retssager kan efterlade virksomheder, der står over for hundredtusindvis af dollars i juridiske udgifter.
Den bredere effektivitet af love om aldersbekræftelse er også fortsat bestridt. Tidlig forskning har antydet, at mens store platforme som Pornhub har begrænset adgang i stater med krav om aldersbekræftelse, migrerer brugere i stigende grad til mindre websteder, der ikke overholder lovene eller bruger virtuelle private netværk til at omgå geografiske begrænsninger.
På trods af afskedigelsen af de NCOSE-støttede retssager fortsætter Kansas med at forfølge håndhævelsesindsatsen. Den republikanske justitsminister Kris Kobach har separat sagsøgt SARJ LLC med påstand om, at websteder inklusive MetArt.com, SexArt.com og VivThomas.com ikke har implementeret lovpligtige foranstaltninger til aldersbekræftelse.
SARJ har argumenteret for, at de samme jurisdiktionsmangler identificeret af dommer Teeter bør gælde i statens retssag. Hvorvidt retten vil udvide den samme begrundelse til at omfatte en tvangsfuldbyrdelsessag anlagt direkte af Kansas, er stadig et åbent spørgsmål.
Udfaldet af den sag kunne hjælpe med at afgøre, om individuelle stater effektivt kan kontrollere voksenindhold på tværs af internettets grænseløse landskab.
